Des Juifs d’ascendance européenne vivant aux antipodes dans le monde sont plus étroitement reliés les uns aux autres qu’ils ne le sont à leurs compatriotes, selon la plus grande étude jamais conduite sur ce que signifie être juif génétiquement. Les ashkénazes, le groupe descendant en premier des Juifs européens, sont tous aussi étroitement reliés que des cousins au quatrième ou cinquième degré le seraient, selon l’étude.
« Les Juifs sont vraiment différents de leurs voisins non juifs », dit le Dr. Harry Ostrer, généticien à l’université Langone Medical Center de New York, l’un des principaux auteurs de la nouvelle étude parue dans la revue « American Journal of Human Genetics ».
Ils ne sont pas assez différents pour être considérés comme une race séparée comme certains experts l’ont avancé, ajouta-t-il, mais ils sont certainement une ‘population distincte’, probablement du fait d’une séparation culturelle pendant des milliers d’années.
L’étude, qui a d’abord été conduite pour faire avancer la connaissance de maladies génétiques, a rejeté l’idée hautement controversée qui ferait des Juifs ashkénazes les descendants des Khazars convertis au judaïsme en Europe de l’Est – concept qui a été récemment utilisé dans une tentative pour discréditer l’idée que les Juifs appartiennent à Israël parce que c’est leur patrie historique.
L’étude montre qu’il existe « clairement un patrimoine génétique commun au sein de populations géographiquement diverses, cohérent avec la tradition orale et la culture… et qu’il remonte au Moyen Orient », dit la généticienne Sarah A. Tishkoff de l’université de Pennsylvanie. « Les Juifs se sont assimilés dans une certaine mesure, mais ils ont clairement conservé leur ascendance commune ».
Le porte-parole des Fédérations Juives d’Amérique du Nord, Joe Berkofsky, a ajouté : « Cette découverte souligne d’une certaine manière ce que les fédérations juives croient et ce pour quoi elles agissent pour notre principale mission, qui est de prendre soin et de protéger les Juifs à travers le monde, où qu’ils soient ».
Bien que l’étude jette un éclairage sur l’histoire juive – apportant une information nouvelle sur la séparation en les Juifs nord-africains et les européens il y a 2.500 ans et la quasi extinction des Juifs européens au moyen âge – son objectif principal est d’identifier les gênes de nombreuses maladies qui sont plus fréquentes dans des groupes juifs, telles le cancer du sein, les maladies de Gaucher et de Tay-Sachs.
La plus haute incidence de ces maladies parmi les « enfants d’Abraham » permettra aux scientifiques de trouver plus facilement des gênes à l’origine des maladies, puis d’étendre cette connaissance à la population générale, dit le généticien Gil Atzmon de l’Ecole de Médecine Albert Einstein de l’université Yeshiva, premier signataire de l’article.
L’étude a examiné 237 individus juifs de sept régions différentes dans le monde, en les comparant à 418 individus non juifs des mêmes régions. Tous les sujets juifs avaient quatre grands parents de la même population.
Les chercheurs ont étudié environ 160.000 sites sur la totalité du génome, apportant une quantité d’information supplémentaire jamais recueillie par rapport à nos connaissances sur la population.
Des études antérieures avaient trouvé des résultats similaires en observant de plus petits nombres d’individus et prenant en compte seulement les groupes sanguins, l’ADN mitochondrial (type d’ADN d’origine maternelle) ou les chromosomes Y (d’origine paternelle).
Le Peuple juif, selon les archéologues, provenait de Babylone et de Perse entre les 4ème et 6ème siècles avant notre ère. Les Juifs des temps modernes les plus étroitement liés à cette population originale sont les Juifs d’Iran, d’Irak et de Syrie, dont les parents non juifs les plus proches sont les Druzes, les Bédouins et les Arabes de Gaza, a découvert l’étude.
Parfois à cette période, les Juifs du Moyen Orient et d’Europe ont divergé et la branche européenne a commencé un prosélytisme actif pour des conversions.
Au zénith de l’Empire Romain, environ 10 % de la population de l’Empire était juive, bien que le plus gros d’entre eux fussent des convertis. Des Khazars furent aussi incorporés pendant cette période.
« Cela explique pourquoi tant du Juifs européens et syriens ont les yeux bleus et les cheveux blonds » dit Ostrer. Cela explique aussi une autre découverte de l’équipe – savoir que la population la plus étroitement reliée génétiquement aux Juifs européens, ce sont les Italiens.
Les données montrent aussi ce que les chercheurs appellent un « embouteillage » dans la population juive au moyen-âge. La population des Juifs européens s’effondra en dessous de 50.000 à cette période à cause des maladies, des édits antisémites et des croisades, dit Atzmon.
Ensuite cependant, une libéralisation des restrictions conduisit à ce qui est connu comme le « miracle démographique », pendant lequel la population juive augmenta deux