L’Iran a commencé l’installation dans son complexe nucléaire souterrain de Natanz de centrifugeuses de nouvelle génération qui pourraient lui permettre d’enrichir davantage d’uranium, apprend-on de source diplomatique. L’Iran dit ne vouloir produire du combustible nucléaire que pour alimenter des centrales électriques. Les Nations unies ont toutefois infligé trois séries de sanctions à la république islamique .concernant son programme nucléaire

Téhéran avait installé l’an dernier 3.000 centrifugeuses dans le complexe de Natanz, suffisamment pour enrichir l’uranium à une échelle industrielle.

Ces machines étant d’un modèle peu fiable datant des années 1970, l’Iran avait entrepris d’en tester une version avancée.

Sur les plus de 300 nouvelles centrifugeuses installées ces derniers mois à Natanz, une partie sont d’anciens modèles, mais le reste relève de la nouvelle génération, ont indiqué des diplomates occidentaux ayant pu consulter des rapports à ce sujet.

« Le rapport entre les (nouvelles et les anciennes) centrifugeuses dans le dernier lot est encore incertain », a déclaré l’un d’eux à Reuters.

L’Iran semble en tout cas résolu à produire « au maximum » avec ce nouveau modèle en réduisant progressivement l’activité de l’ancien.

Les centrifugeuses iraniennes « IR-2 » peuvent enrichir l’uranium deux fois plus vite que les modèles précédents.

Le représentant iranien à l’AIEA a indiqué à Reuters qu’il n’avait pas connaissance de ce développement à Natanz. L’Agence internationale de l’énergie atomique, dont les inspecteurs ont accès au complexe souterrain, n’ont pas souhaité réagir.

Les centrifugeuses sont constituées de tubes tournant à une vitesse supersonique qui permettent d’enrichir l’uranium pour un usage civil ou militaire. Elles fonctionnent généralement en « cascades » de 164 machines reliées les unes aux autres.

Selon la première source diplomatique, l’Iran a achevé les contrôles de qualité et de fiabilité des nouvelles centrifugeuses et s’apprête à les alimenter en uranium.

On ignore toutefois quand ce processus commencera.

« Les deux nouvelles cascades ont été installées afin de respecter la directive du président (Mahmoud) Ahmadinejad, qui avait souhaité voir une réussite significative pour le 8 avril, la date dont l’Iran a fait la journée nationale de la technologie nucléaire », a indiqué cette source.

Il y a un an, Ahmadinejad avait profité de la même occasion pour annoncer que la capacité d’enrichissement à l’échelle industrielle avait été atteinte.

Selon des analystes, Téhéran n’a cependant pas prouvé être en mesure de faire fonctionner un grand nombre de centrifugeuses à vitesse élevée pendant de longues durées, condition nécessaire pour obtenir des quantités exploitables d’uranium enrichi.

Selon les diplomates interrogés, l’installation de ces nouvelles centrifugeuses est destinée à « présenter un fait accompli » afin d’affirmer l’intention iranienne de poursuivre et accélérer l’enrichissement en dépit des demandes du Conseil de sécurité de l’Onu.

Selon des diplomates proches de l’AIEA, une réunion avec un haut responsable iranien doit être organisée à la mi-avril à Vienne.