Le projet de thèse dans une école de cinéma s’inspire de l’histoire de Motele Schlein, tué dans une embuscade nazie, mais dont le violon a survécu et est toujours utilisé
Au mois de juin 1941, des nazis se sont abattus sur le petit village biélorusse de Karmanovka à la recherche des deux familles juives qui y vivaient. Ils y ont arrêté la famille Schlein pour les déporter à Auschwitz avant d’assassiner les membres de la famille Gernstein sur place.
Le seul survivant était Motele Schlein (également orthographié Motale Shlain), qui avait 11 ans et se cachait dans un grenier. Jeune musicien talentueux, il a réussi à s’enfuir dans la forêt avec son violon où il a rejoint une bande de partisans juifs dirigée par Moshe (« Oncle Misha »)