Depuis que Herschel Grynszpan, âgé de 17 ans, a assassiné un diplomate allemand à Paris le 7 novembre 1938 – deux jours avant les pogroms de la Nuit de Cristal – les Juifs du monde entier ont refusé de l’élever au rang de héros.
L’action impulsive de Grynszpan a attiré l’attention sur la situation critique des Juifs sous le nazisme, mais ses détracteurs – dont la philosophe Hannah Arendt – l’ont qualifié de « psychopathe » au service de la Gestapo.
En effet, lorsque Grynszpan a abattu le diplomate allemand Ernst vom Rath, l’adolescent juif a, par inadvertance, fourni aux nazis un prétexte séduisant pour recourir à la violence.