Pendant des siècles, le mot « arabe » a désigné plus ou moins le bédouin. À l’ère du nationalisme, le terme a été utilisé pour définir pratiquement toute personne parlant l’arabe comme langue maternelle (à l’exclusion toutefois des juifs et de quelques autres).
Ce phénomène s’est finalement transformé en mouvement politique appelé arabisme, surtout pendant les glorieuses années de Gamal Abdel Nasser, entre 1956 et 1967. Le socialisme arabe et l’esprit arabe, entre autres, sont devenus des concepts de premier ordre.