Affirmant que « Muhammad se trouve depuis toujours au cœur des discours européens sur l’islam », Tolan constate que « Muhammad occupe une place aussi ambivalente qu’essentielle dans l’imaginaire européen : en tant qu’incarnation de l’islam, il a tour à tour engendré la peur, la répulsion, la fascination ou l’admiration. » En effet, les opinions à son sujet sont « tout sauf monolithiques », allant de la vision satanique à l’opinion la plus positive.