L’apparence ordinaire de M. « R » n’explique pas beaucoup la nature de son travail assez obscur mais mal compris. Au commencement, il a dû mentir pour le cacher, mais quand il a été assuré de l’anonymat, il a commencé à donner plus des détails.
À l’intérieur d’une des maisons modestes à demi-construites dans la ville de la Bande de Gaza du Sud de Rafah, le Seoul Times a rencontré « R » et comme il dit, il est un terrassier de tunnel à temps plein avec une mémoire pleine de contes incroyables de son expérience de 10 ans du tunnelage conformément sous la frontière « Palestino-Egypto-israélienne ».
« Je crois que creuser des tunnels peut être une affaire très profitable, particulièrement dans ces temps difficiles, » a déclaré « R » quand il a commencé à parler. « J’avais l’habitude de creuser des puits privés pour les gens ici et là avant que je ne commence à faire des tunnels. »
« R » a pratiquement hérité de l’affaire de tunnelage de son père, qui était « un pionnier » dans cette sorte d’affaire en 1982, où il a creusé des tunnels entre les parties égyptiennes et palestiniennes de la ville de Rafah pour faire passer en fraude de la contrebande.
En raison de la différence énorme entre les prix et le style de vie entre l’Egypte et la Bande de Gaza, les contrebandiers de tunnel ont apporté toutes les sortes de marchandises achetées à bon marché en Egypte et vendues dans la Bande de Gaza pour un bénéfice. « Chaque fois que mon père avait gagné une bonne somme d’argent, il l’employait pour commencer un nouveau tunnel. Vers la fin de 1994 avec l’arrivée de l’Autorité Palestinienne mon père avait creusé presque 20 tunnels, » a dit « R ».
Connu comme « le roi du tunnel », le père de « R » s’est retiré en 1996 quand les officiels ont commencé à menacer les terrassiers de tunnel dans Rafah. Quelques officiels de l’Autorité Palestinienne ont menacé ces terrassiers, ou de fermer leur travail ou de permettre de les prendre comme associés. Des 20 tunnels dont « R » avait hérité, seules sept sont restés d’avant 1998, quatre d’entre elles contrôlées étroitement et à titre privé par les officiels de l’Autorité Palestinienne.
« Nous faisions moins de profits en raison de l’association avec ces gens, mais au moins ils ont mis à bas la compétition en fermant les tunnels qu’ils ne possèdent pas et en assurant la garde des maisons qui hébergent les entrées à leurs tunnels, » a dit « R » au Seoul Times . Quant à la manière de creuser un tunnel, « R » a affirmé que c’était une question difficile, comme d’habitude, on préfère les tunnels aussi courts que possible, donc les maisons des deux côtés des frontières sont très recherchées pour être directement en face l’une de l’autre, ensuite elles sont louées (ou achetées complètement) et les terrassiers de tunnel commencent à travailler.
« Le problème le plus important était le sable qui est sorti du creusement et comment nous pouvons le cacher. La meilleure voie était de l’accumuler dans les autres pièces de la maison ou d’en faire passer en fraude dans des camions et le jeter quelque part. Nous vendions parfois les gravats aux sociétés de construction pour l’employer dans la construction si c’était assez propre. »
Cependant, quand le soulèvement palestinien a commencé en septembre 2000, les tunnels ont commencé à devenir un passage pour des armes pour les terroristes palestiniens. La participation de « R » dans cette orientation a été minimale, selon lui, mais cela l’a amené à voir la plupart de ses tunnels détruits par les forces israéliennes et à être pourchassé par elles.
« Vers le commencement de 2001 l’Intifada a commencé à prendre une approche plus active et la contrebande d’arme est devenue le but primaire du percement des tunnels, car les groupes terroristes ont commencé à payer les terrassiers de tunnel et louer leurs services pour creuser des tunnels de contrebande d’armes, » maintient « R ».
Un rapport de Human Rights Watch, a fait des recherches sur la situation des tunnels à la frontière, en parlant avec des résidants de Rafah, des officiers israéliens, des officiels de l’Autorité Palestinienne, des diplomates étrangers en Israël, des journalistes israéliens et étrangers, des officiels de sécurité égyptiens et des experts familiers avec la nature du sous-sol de Rafah. Les interviews ont été conduites avec trois experts étrangers dans la détection et/ou la neutralisation de tunnels.
Basé sur leur recherche, HRW croit que le modèle des forces israéliennes de la démolition de maison est inconséquent car les buts exposés et dans quelques cas, la destruction a été disproportionnée et arbitraire.
« Des tunnels de contrebande existent, mais le gouvernement et les militaires israéliens ont exagéré leurs nombres, leur envergure et le nombre de points d’entrée/sortie, connus comme des puits de sortie. Tsahal prétend avoir découvert au moins quatre-vingt-dix tunnels depuis 2000, mais il a en réalité trouvé quatre-vingt-dix sorties de tunnel, dont une fraction non-révélée a en réalité mené à des tunnels qui ont conduit en Egypte. D’autres étaient des puits incomplets qui pourraient avoir été fermés avec le béton versé.Avant 2003, Tsahal rasait les maisons individuelles qui couvraient des sorties de tunnel sans prendre d’action contre les tunnels eux-mêmes, » a conclu le rapport de HRW.
Beaucoup d’officiels de sécurité et des institutions israéliennes ont averti que les Palestiniens pourraient faire passer en fraude des missiles anti-aériens par ces tunnels, une chose que « R » nie clairement . « C’est simple, parce que les tunnels ne peuvent pas contenir de tels missiles. La plus grandes des armes qui puisse être introduite clandestinement dans les tunnels ce sont des fusils d’assaut et des Lanceurs de Grenades Autopropulsées (RPG). »
Cependant, avant mai 2004, quand les forces israéliennes ont lancé leur massive « Opération Rainbow (Arc-en-ciel) » avec le but évident d’éliminer les tunnels de Rafah et ont abouti à la destruction de 120 maisons et tué presque 70 Palestiniens, seulement trois tunnels ont été découverts.
De ces tunnels, aucun n’était possédé ou construit par « R ». Il confirme aujourd’hui qu’il possède seulement un tunnel et qu’il ne l’ouvre pas constamment « en raison de la sécurité israélienne serrée et des recherches d’entrée de tunnel constantes. »
Le 17 décembre, en creusant son deuxième tunnel, « R » a été presque tué quand le tunnel s’est effondré sur lui et cinq autres. « Le sol était humide au-dessus du tunnel de la pluie d’hier et nous n’avons pas assez renforcé le tunnel. Nous avons à peine réussi à nous échapper car si les Israéliens nous attraperaient alors nous ne verrons jamais plus la lumière du soleil, » a expliqué « R » au téléphone quelques heures après son évasion miraculeuse.