Le président George Bush a formulé en Israël une vision des perspectives de paix au Proche-Orient dans laquelle les ennemis actuels des Etats-Unis ont le choix entre un avenir et un échec.

« C’est une vision audacieuse dont certains diront qu’elle ne pourra jamais se réaliser », a déclaré Bush devant la Knesset.

A l’occasion du soixantième anniversaire de la création d’Israël, le chef de la Maison blanche a qualifié l’Etat juif de « patrie pour le peuple élu » et n’a fait qu’une brève allusion à l’espoir des Palestiniens de disposer d’un Etat en propre.

« Certains laissent entendre que si les Etats-Unis rompaient les liens avec Israël, tous les problèmes du Proche-Orient disparaîtraient, a-t-il dit. C’est là un argument éculé qui nourrit la propagande des ennemis de la paix et que l’Amérique rejette absolument. »

Dans le cadre d’un voyage qui doit aussi le conduire en Arabie saoudite et en Egypte, Bush a dit que Washington se tenait aux côtés d’Israël en « s’opposant fermement aux ambitions nucléaires militaires » de l’Iran.

Laisser Téhéran acquérir l’arme atomique « serait une trahison impardonnable des générations à venir », a-t-il dit. L’Iran assure que son programme nucléaire ne vise qu’à produire de l’électricité.

Avant de se projeter dans l’avenir devant les députés israéliens, Bush s’était rendu à la forteresse de Massada, symbole antique de l’esprit de résistance et de sacrifice des Juifs face à la puissance romaine. La forteresse avait été érigée près de la mer Morte, dans une région désertique au sud de Jérusalem.

« SOCIÉTÉS LIBRES ET INDÉPENDANTES »

« Ainsi, alors que nous marquons les 60 ans écoulés depuis la création d’Israël, essayons d’envisager la région dans soixante ans », a déclaré le président.

« Israël fêtera son 120e anniversaire en tant que l’une des plus grandes démocraties du monde » et « les Palestiniens auront une patrie, un Etat démocratique régi par la loi, qui respectera les droits de l’homme et rejettera le terrorisme », a-t-il dit.

« Du Caire à Ryad et de Bagdad à Beyrouth, on vivra dans des sociétés libres et indépendantes », a poursuivi Bush. L’Iran et la Syrie « seront des pays pacifiques, où l’oppression actuelle ne sera plus qu’un souvenir ».

Les islamistes d’Al Qaïda, du Hezbollah libanais et du Hamas palestinien « seront vaincus à mesure que les musulmans de la région constateront la vacuité de la vision des terroristes », a prédit le dirigeant américain.

Alors qu’il entamait son discours, trois parlementaires arabes ont été conduits à l’extérieur de la Knesset après y avoir brandi une pancarte où s’inscrivait « We Shall Overcome » - titre d’un chant qui accompagna les marches du mouvement pour les droits civiques aux Etats-Unis.

Bush n’est pas revenu sur son espoir de parvenir à un accord de paix israélo-palestinien avant la fin de son mandat en janvier 2009 - objectif qui laisse les analystes sceptiques.

Le Premier ministre israélien Ehud Olmert, qui a aussi pris la parole à l’assemblée, s’est dit certain qu’un accord de paix serait « approuvé à une forte majorité à la Knesset et soutenu par la grande majorité de l’opinion israélienne ».

Interrogée sur le discours de Bush, Dana Perino, porte-parole de la Maison blanche, a noté que le président gardait l’espoir qu’un accord intervienne avant son départ.

« MASSADA NE RETOMBERA JAMAIS »

A Ramallah, où siège l’Autorité palestinienne en Cisjordanie occupée, la vie s’est arrêtée pendant deux minutes en souvenir de la « Nakba » (« Catastrophe »), ainsi que les Palestiniens désignent l’éviction de 700.000 Arabes en 1948.

Qualifiant Bush de « chef de file du Mal dans le monde », l’un des dirigeants du Hamas, Sami Abou Zouhri, a affirmé que son mouvement ne s’affaiblirait jamais.

A Massada, un téléphérique a conduit le président américain et Olmert au sommet d’un plateau où, selon un chroniqueur du Ier siècle ap. J.-C., quelque 960 zélotes juifs, hommes, femmes et enfants, se suicidèrent aux alentours de l’an 70 plutôt que de se rendre aux troupes romaines qui les assiégeaient.

« Sur ce site historique, les soldats israéliens font le serment que ’Massada ne retombera jamais’. Citoyens d’Israël, Massada ne retombera jamais et l’Amérique se tiendra à vos côtés », a assuré Bush plus tard à la Knesset sous une ovation.

Dans un discours télévisé, le président palestinien Mahmoud Abbas a déclaré de son côté : « Deux peuples vivent sur cette terre bien-aimée - l’un célèbre l’indépendance et l’autre se souvient avec souffrance de sa Nakba. Il est temps de mettre un terme à la Nakba du peuple palestinien. »

Depuis leur relance en novembre à la conférence d’Annapolis (Maryland), les négociations de paix israélo-palestiniennes n’ont guère fait apparaître de progrès tangibles.

Elles se déroulent en outre dans un climat rendu compliqué par les menaces judiciaires pesant sur Olmert. Les appels à la démission du Premier ministre se sont multipliés en raison des pots-de vin que lui aurait versés un financier américain. Olmert nie mais assure qu’il démissionnera s’il est inculpé.

Côté palestinien, la partition de fait entre la Cisjordanie, dirigée par le Fatah du président Mahmoud Abbas, et la bande de Gaza, que contrôlent les islamistes du Hamas depuis juin de l’année dernière, obère les efforts en faveur de la paix.