Nous sommes en 1872, dans une Yeshiva de Biélorussie. Eliezer Perlman, 14 ans, étudie le Talmud avec le Rabbin. Soudain, celui-ci prend un livre sous son siège : « Tu sais, il n’y a pas que dans la Bible qu’on écrit en hébreu  ».Et Eliezer, fasciné, se met àlire une traduction des aventures de Robinson Crusoe. On frappe àla porte, le Rabbin cache le livre et on reprend la page de Gemara. Malheur alors àceux qui se laissaient contaminer par le poison de la Haskala, les Lumières juives. Quand les mauvaises lectures de Eliezer seront découvertes, il sera chassé de la Yeshiva. Grâce àla famille Jonas qui l’accueille dans la ville aujourd’hui appelée Daugavpils en Lettonie, et dont plus tard il épousera la fille ainée, puis la fille cadette, il parvient àétudier au lycée. Il part àParis.