Donner du terrorisme une définition n’est pas qu’un exercice théorique car déclarer officiellement qu’un acte de violence est un acte terroriste a des conséquences importantes au regard de la loi américaine. Ainsi, les personnes soupçonnées de terrorisme peuvent être retenues en détention sans inculpation plus longtemps que des criminels présumés et être interrogées sans la présence d’un avocat. Elles subissent des peines de prison plus longues.