Apparus àl’extrême fin du XIXe siècle, le mouvement olympique et le mouvement sioniste n’ont guère de points communs, sinon une même recherche de principes pacifistes et une forme d’organisation transnationale.
Si les Maccabiades empruntent aux Jeux Olympiques leur cérémonial, elles ont davantage pour ambition de réunir les athlètes juifs du monde entier que de faire tomber des records.
C’est après le refus du Comité international olympique de reconnaître l’Union mondiale du Maccabi que Yosef Yekutieli propose en 1929 au président du Fonds national juif de créer des « Jeux Olympiques juifs  ».
Le haut-commissaire britannique en Palestine Sir Arthur Wauchope donne son accord àla condition que les athlètes arabes et les sportifs du mandat britannique puissent également y participer