Le conflit violent associé au terme de djihad aujourd’hui a une longue tradition dans l’histoire de l’Afrique de l’Ouest. Le djihad a transformé une partie importante de la savane et du sahel au xviiie siècle, puis particulièrement durant le premier tiers du XIXe siècle.
Bien que l’islam soit présent depuis longtemps en Afrique de l’Ouest – dans certaines régions depuis le XIe siècle – et se soit largement diffusé pendant l’Empire songhaï au XVIe siècle, le djihad a transformé une bonne partie de la savane et du sahel au XVIIIe siècle, puis particulièrement nettement durant le premier tiers du XIXe siècle, par la mise en place de gouvernements musulmans à travers des luttes ouvertement de prosélytisme, présentées comme des actions de djihad.