Une présence juive est attestée en Gaule et à Paris dès l’époque romaine. Au IIIe siècle, quand Lutèce était l’une des capitales impériales, une communauté juive s’était constituée sur la rive gauche, près de l’actuel musée de Cluny. Au Moyen-Age, de nouveaux quartiers juifs se créèrent : d’abord dans la Cité, sur l’emplacement de l’actuel Quai des Orfèvres et du boulevard du Palais (correspondant à une « rue de Jérusalem » jusqu’en 1862), puis dans le Marais (avec une « rue des Juifs » renommée Ferdinand Duval en 1900). 5 à 10 % de la population de la capitale professe alors la foi mosaïque. Ces habitants ne se dotent pas de synagogues, au sens actuel du mot, mais d’« écoles » - Scholae en latin, Batei-Midrash en hébreu -, des lieux consacrés à l’étude de la Torah, et accessoirement seulement aux offices.