Avec son histoire vieille de plus de 1000 ans, la langue yiddish a été appelée de différentes manières, depuis le surnom tendre de « mameloshen » (langue maternelle), en passant par le zhargon (jargon), jusqu’à la plus importante, le judeo-allemand.
Littéralement parlant, le yiddish signifie « juif ». Linguistiquement parlant, il se réfère à la langue parlée par les Juifs ashkénazes - Juifs d’Europe centrale et orientale et leurs descendants. Bien que son vocabulaire et sa grammaire de base soient dérivés de l’Allemagne occidentale médiévale, le yiddish intègre de nombreuses langues, y compris l’allemand, l’hébreu, l’araméen et diverses langues slaves et romanes.