À l’heure où le débat sur « Nos ancêtres les Gaulois » est relancé dans le cadre de la campagne pour les primaires de la droite française, il n’est pas inintéressant, en introduction, d’interroger les maîtres que furent, en leur temps, Ernest Renan ou encore Ernest Lavisse.
Pour Renan, considéré comme le « penseur de la conception française de la Nation », « La nation, comme l’individu, est l’aboutissement d’un long passé d’efforts, de sacrifices et de dévouements. Le culte des ancêtres est de tous le plus légitime ; les ancêtres nous ont faits ce que nous sommes. Un passé héroïque, des grands hommes, de la gloire (j’entends de la véritable), voilà le capital social sur lequel on assied une idée nationale ». Et c’est dans cet esprit que l’État, dès la fin du XIX ème siècle, va faire légitimer par les historiens, un récit national apologétique. C’est le triomphe du « roman national » dont l’esprit se retrouve dans Les Instructions de Lavisse qui accompagnent le programme scolaire en 1890.