Les soldats israéliens n’étaient plus mardi qu’à un kilomètre du coeur de Gaza : les troupes au sol sont entrées dans un quartier de la périphérie sud-est, où des combats ont eu lieu avec les militants palestiniens. Dans le même temps, Israël a annoncé le départ d’un émissaire pour des discussions « déterminantes », jeudi, au Caire.

L’envoi de ce responsable du ministère de la Défense pourrait être le signe d’un progrès. Cela faisait plusieurs jours qu’Amos Gilad reportait ce déplacement en Egypte, qui tente une médiation pour parvenir à un cessez-le-feu entre Israël et le Hamas. La délégation du mouvement islamiste a de son côté repris les discussions au Caire avec les responsables du renseignement égyptien.

D’après des responsables de la Défense israélienne qui ont requis l’anonymat, en fonction des résultats des discussions « déterminantes » qui auront lieu au Caire, Israël décidera d’avancer vers un cessez-le-feu ou de passer au contraire à une nouvelle phase, plus dure encore, de son offensive.

Pour l’heure, les efforts diplomatiques pour mettre un terme aux violences n’ont progressé que très lentement, malgré les appels de plus en plus pressants de la communauté internationale, alarmée par le nombre des victimes civiles de l’offensive israélienne.

Le secrétaire général des Nations unies Ban Ki-moon partait mardi pour la région pour plaider pour un cessez-le-feu alors qu’une nouvelle réunion du Conseil de sécurité sur la situation dans la Bande de Gaza était programmée dans la journée à New York.

Les tentatives de médiation se heurtent aux fossés importants entre Israël et le Hamas, qui contrôle la Bande de Gaza depuis juin 2007. Le gouvernement ne négocie pas directement avec le « Mouvement de la résistance islamique », considéré comme une organisation terroriste, et qui prône toujours la destruction d’Israël.

L’annonce de la visite au Caire d’Amos Gilad intervient alors que les forces israéliennes se rapprochent du centre de Gaza. Des combats ont eu lieu mardi dans les rues d’un quartier très peuplé de la périphérie de la ville, où des maisons ont été détruites, alors que des civils cherchaient à se mettre à l’abri.

Tsahal n’avait encore jamais été aussi loin dans Gaza en 18 jours d’offensive. Les forces israéliennes ont jusqu’ici largement évité de s’aventurer dans les ruelles étroites et les quartiers surpeuplés de la ville. Elles sont entrées dans la nuit dans de Tel al-Hawa, avançant sur 300 mètres dans ce quartier de hautes tours près de la lisière sud-est de la ville.

Parallèlement la France va envoyer cette semaine en Israël deux avions transportant 76 tonnes d’aide humanitaire destinée à la population de la Bande de Gaza, a annoncé le ministère des Affaires étrangères. (Vol de biens humanitaires à Gaza)

Le premier appareil doit partir mercredi, a précisé le porte-parole du Quai d’Orsay, Eric Chevallier, précisant que l’acheminement de cette cargaison dans l’enclave palestinienne avait l’aval d’Israël.

Le départ du deuxième avion est programmé pour vendredi et l’aide devrait parvenir à la Bande de Gaza « par le même chemin », a-t-il indiqué, ajoutant que Paris projetait aussi d’installer un hôpital de campagne dans ce territoire.