Une roquette palestinienne s’est abattue mercredi sur un centre commercial d’Ashkelon (sud d’Israël) faisant 31 blessés, parmi eux une fillette, dont trois grièvement atteints, selon les services de secours israéliens. Des témoins ont dit à Reuters que la roquette avait frappé une clinique située au troisième et dernier niveau du centre commercial.

« Ils ont frappé un centre commercial dans le centre d’Ashkelon », a indiqué à l’AFP le porte-parole de la police Micky Rosenfeld en soulignant que les secours avaient sorti des personnes prisonnières des décombres.

« Une mère et sa fille se trouvent parmi les blessés », a-t-il précisé.

La fillette, dont l’âge n’a pas été communiqué, a été évacuée immédiatement vers l’hôpital Barzilaï de la ville, ont indiqué les services de secours.

Selon le Magen David Adom, l’équivalent israélien de la Croix rouge, la mère de la fillette est grièvement blessée.

Parmi les blessés, se trouvent également deux nourrissons, a précisé le Magen David. Plusieurs personnes se trouvent par ailleurs en état de choc.

Ben Cohen, qui travaille dans une pizzeria dans le centre commercial, a raconté qu’il avait vu l’explosion qui s’est produite au troisième étage du bâtiment.

« Il y avait beaucoup de monde et le centre s’est vidé très rapidement », a-t-il raconté à des journalistes en précisant que le centre commercial était « très endommagé ».

Le projectile, apparemment de type Grad, tiré depuis la bande de Gaza, a touché de plein fouet le centre commercial à une heure de grande affluence. Une partie de l’édifice s’est effondrée, selon d’autres témoins.

A l’issue de sa rencontre avec Bush, peu de temps avant l’annonce de ce tir de roquette, le Premier ministre israélien, Ehud Olmert, avait déclaré qu’il oeuvrait en faveur de la paix, notamment par une trêve avec le Hamas, mais avait prévenu les combattants palestiniens de Gaza qu’Israël répliquerait avec force si les tirs se poursuivaient.

« Nous espérons que nous n’aurons pas à utiliser contre le Hamas la puissance militaire qu’Israël n’a pas encore employée sérieusement afin de le mettre en échec », a-t-il dit.

Condamnant le tir sur Ashkelon, la Maison blanche a rappelé qu’aucun objectif politique ne serait atteint « en lançant des roquettes depuis Gaza contre des femmes et des enfants innocents ».

Un représentant des Nations unies a par ailleurs jugé l’attaque « totalement inacceptable » et a estimé qu’elle illustrait la situation « intenable » des habitants du sud de l’Etat juif et de ceux de la bande de Gaza.

Un haut fonctionnaire israélien a en outre accusé l’Iran d’aider les activistes palestiniens à accroître la portée de leurs roquettes.

Enfin, le Hamas s’est félicité du dernier tir de roquette, affirmant que sa portée attestait de l’échec de la doctrine de défense israélienne et a mis Tsahal en garde contre toute riposte « insensée ».