Le gouvernement israélien a multiplié mercredi les gestes de bonne volonté en direction du Premier ministre palestinien Ahmed Koreï, toujours engagé dans un bras de fer avec Yasser Arafat pour le contrôle des forces de sécurité.

Tsahal a annoncé qu’elle allait alléger sa présence autour et à l’intérieur des villes de la Rive Occidentale, à l’exception de Naplouse et Djénine, tenues pour des bastions des islamistes armés.

Mais il n’est pas question de lever les barrages ni de renoncer à des incursions ponctuelles pour traquer des activistes, et, sur le terrain, aucun assouplissement des mesures de sécurité n’a encore été constaté.

De source proche des services de sécurité, on indique que le ministre de la Défense Shaul Mofaz a en outre décidé de raser de 10 à 20 implantations de peuplement sauvages, promesse qui précède des entretiens à Washington avec les dirigeants américains.

« L’objet de ces mesures est à la fois d’aider Koreï à consolider sa position vis-à-vis d’Arafat et des activistes et de satisfaire les Américains, très critiques à l’égard de ces avant-postes », a-t-on expliqué de source militaire.

De son côté, le ministre des Affaires étrangères Silvan Shalom a fait état mercredi de contacts en cours en vue d’une rencontre entre Ariel Sharon et Ahmed Koreï, peut-être dès ce week-end.

Mais ce dernier reste engagé dans son bras de fer avec Arafat pour obtenir une vraie marge de manoeuvre et de vrais pouvoirs pour son ministre de l’Intérieur, le général Nasser Youssef, dont le président palestinien ne veut pas.

Mutisme total

La question a été débattue mercredi par la direction du Fatah en présence des deux hommes, mais apparemment sans encore de résultat, Koreï étant ressorti de la réunion en observant un mutisme total.

« C’est une question importante. Elle n’a pas été encore réglée. Nous travaillons dur pour la résoudre dans les heures qui viennent », a déclaré Nabil Chaath, ministre des Affaires étrangères dans le gouvernement intérimaire sortant chargé par Arafat d’expédier les affaires courantes.

L’objet de la réunion, a confirmé Chaath, était de décider des pouvoirs respectifs du Premier ministre, du ministre de l’Intérieur et du Conseil de sécurité nationale, nouvel organe dont Arafat assume la présidence.

« Le Vieux », qui a la haute main sur les services de sécurité palestiniens depuis quarante ans, ne veut pas s’en départir alors que les États-Unis insistent pour qu’il en abandonne le contrôle dans le cadre de la « feuille de route » devant conduire à un État palestinien en 2005

Arafat est accusé d’encourager le terrorisme par Israël, qui a réussi a convaincre les États-Unis de le marginaliser, alors que l’intéressé, qui nie ces accusations, craint, malgré sa popularité, de ne plus avoir aucun pouvoir s’il cède.

Pour sa part, le général Youssef, jadis proche d’Arafat, a fait clairement savoir qu’il n’entendait pas être un ministre de l’Intérieur potiche. On dit Arafat fort contrarié que Youssef ait critiqué sa mainmise sur les services de sécurité.

Le prédécesseur de Koreï, Mahmoud Abbas, qui a connu le même problème avec Arafat, a jeté l’éponge en septembre après quatre mois d’efforts pour mettre en oeuvre la feuille de route, qui implique une mise au pas des extrémistes inimaginable sans pouvoir sur les forces de sécurité.

« Quand ils auront traité cette question (de la sécurité) avec le soin nécessaire (...), ils trouveront en nous un partenaire pour un dialogue sur la coexistence », a affirmé mercredi Shaul Mofaz.