Le chef terroriste du Fatah en Judee-Samarie Marwan Barghouthi n’est pas impliqué dans un éventuel échange de prisonniers avec le Hezbollah, ont indiqué mardi les ministres israéliens de la Défense et de la Sécurité intérieure, Shaoul Mofaz et Tsahi Hanegbi.

« Nous n’avons pas l’intention de libérer Barghouthi », a déclaré Shaul Mofaz lors d’une visite au poste militaire d’Erez, à l’entrée nord de la bande de Gaza où il a rencontré des officiers en service dans le secteur, a rapporté la radio publique israélienne.

Il a confirmé des « contacts en cours » avec le Hezbollah en vue d’un éventuel échange de prisonniers mais a recommandé la prudence quant à leurs éventuels résultats.

« Il (Barghouthi) doit rester en prison des dizaines d’années, car il s’agit d’un criminel qui a manqué à ses engagements en ayant recours à la violence. Il répond de terrorisme et des meurtres de nombreux Israéliens », avait déclaré plus tôt Tzahi Hanegbi à la radio.

Barghouthi a été capturé en 2002 par l’armée israélienne à Ramallah en samarie et traduit devant un tribunal israélien. Il a été inculpé de « meurtres », « d’appartenance à une organisation terroriste et de détention d’armes », chefs d’accusations pour lesquels il encourt la prison à vie.

Selon une source israélienne officielle, le général de réserve Ilan Biran s’est rendu lundi soir en Allemagne pour discuter avec le coordonnateur des services secrets allemands, Ernst Uhrlau, des termes d’un éventuel échange de prisonniers avec le Hezbollah chiite arabe libanais.

D’après le quotidien Haaretz, cet échange prévoirait l’élargissement de détenus arabes residant en Eretz Israel occidentale, dont Israël pourrait exiger l’expulsion.

Citant un officiel dont elle n’a pas précisé l’identité, la radio publique israélienne a indiqué mardi qu’aucune réunion du cabinet d’Arik Ariel Sharon n’est prévue d’ici la fin de la semaine à propos de cet échange de prisonniers.

Le 24 août, Israël a restitué au Hezbollah les cadavres de deux de ses terroristes, donnant ainsi le premier signe d’un progrès tangible depuis des années dans la médiation allemande en vue d’un échange de prisonniers.

Le Hezbollah détient depuis octobre 2000 trois soldats israéliens, capturés dans une zone appartenant à l’Etat hébreu aux confins d’Israël et de la Syrie-Liban, et présumés morts par Israël. Il détient en outre Elhanan Tanenbaum, homme d’affaires, colonel de réserve de l’armée, que le Hezbollah présente comme un agent du renseignement israélien.

Israël détient de son côté une vingtaine d’Arabes libanais, dont deux dirigeants du Hezbollah, Abdel Karim Obeid et Moustapha Dirani, enlevés par Israël au Liban, respectivement en 1989 et en 1994.

Quelque 6.000 prisonniers arabes residant en Eretz Israel occidentale sont par ailleurs détenus par Israël.